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2010.05.23 00:06　更新

ＧＯＧＯジパング110

球磨川に響く汽笛／ＳＬ「人吉」（肥薩線・熊本県）

　「ピキィィィィィーーッ」――急流・球磨川を挟む峡谷に、甲高い汽笛が響きわたる。見物の人々が手を振る中、トコトコ駆けてゆく小柄な蒸気機関車。ＳＬ「人吉」の道中は、すこぶるのどかで温かみがある。

　かつては「ＳＬあそＢＯＹ」の名で阿蘇方面を走っていたが、機関車の故障と修理を機に、2009年の春からコースを変更。肥薩線を通って、熊本～人吉間で再デビューした。このルートが選ばれたのは、もともと機関車が人吉市で保存されていたのと、急勾配が無く負担が少ないためである。

　「あそＢＯＹ」時代は、西部劇を思わせるウエスタン風の演出だったが、「人吉」に代わってからは、以前の木目調を引き継ぎながらも、落ち着きと高級感を漂わせる調度となっている。ＳＬの物珍しさはもちろんだが、客車の魅力が人気を呼んでいることも間違いない。

　「人吉」号は３月から11月のほぼ毎週末、球磨川沿いの肥薩線を快走する。魅力あふれる山里・球磨への旅は、レトロチックな蒸気機関車がお勧めだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｙｕ

 （写真上）熊本駅を発車するＳＬ「人吉」。車内は非常に明るく、遊び心にあふれている。ビュッフェコーナーでは軽食やグッズもいっぱい

（写真下）　一番の見所は、やはり球磨川だ。ダムの影響で急流の面影はやや薄れてしまったが、山峡の名川はやはり見ごたえがある。ホームの駅弁売りや記念撮影を楽しむ乗客、スタッフの笑顔も、ＳＬの道中に華をそえる。運転席を預かる機関士たちも、忘れてはならない主役